波音公司“音速巡航者”在1990年代后期，隨著民用飛機(jī)市場份額不斷流失給其歐洲競爭對手空中客車公司(Airbus)。波音767在與空中客車A330的競爭中處于下風(fēng)，波音公司決定研發(fā)其取代產(chǎn)品。向市場推出“音速巡航者”(Sonic Cruiser)，強(qiáng)調(diào)在燃油消耗與波音767和A330相當(dāng)?shù)那闆r下，接近音速的飛行速度(約0.98馬赫)。當(dāng)時美國不少大規(guī)模的航空公司對“音速巡航者”的概念表示樂觀。因把航程時間縮短可獲乘客好評而大力支持研發(fā)該款客機(jī)。

　　9.11事件發(fā)生后，全球航空市場均受創(chuàng)，而美國的航空公司更是首當(dāng)其沖，“音速巡航者”難以獲得計劃啟動的足夠訂單。在油價上升的情況下，效益比速度更重要。波音公司最終決定放棄“音速巡航者”，提出新計劃取代，稱為“7E7”，當(dāng)中的“E”可解釋為“Efficiency”(效率)、“Economics)(經(jīng)濟(jì)性)、此外也可解釋為“Environmentally Friendly”(環(huán)保)、“Extraordinary comfort and convenience”(超凡的乘坐舒適性和便利性)、以及“E-enabled”(電子化系統(tǒng))等�！�7E7”又稱為“夢想飛機(jī)”(Dreamliner)，波音公司認(rèn)為，波音7E7將為航空公司降低運(yùn)營成本，創(chuàng)造更多利潤，同時為乘客提供更舒適的客艙環(huán)境，以及更多的不經(jīng)停直飛航線。

　　2004年4月，波音宣布7E7客機(jī)使用的發(fā)動機(jī)分別為通用電氣的GEnx及羅爾斯-羅伊斯的遄達(dá)(Trent)1000。不同廠商的787發(fā)動機(jī)均有著相同的標(biāo)準(zhǔn)接口，航空公司可把飛機(jī)的發(fā)動機(jī)互換。這在商用航空業(yè)界歷史上實屬首次。

　　2004年4月，隨著全日空確認(rèn)50架飛機(jī)訂單，該項目正式啟動，全日空航空公司的訂單是歷史上對波音新型民用飛機(jī)最大的啟動訂單。2005年1月28日，波音公司為7E7夢想飛機(jī)確定了正式的機(jī)型代號——787。

　　波音787使用了“音速巡航者”提出的技術(shù)，將會被用于波音整個飛機(jī)系列的替代計劃，稱為“黃石計劃”(Yellowstone Project)，787本身，其“黃石計劃”代號為Y2。波音公司稱787最多可比同類產(chǎn)品節(jié)省近兩成的燃料，使用效能更高的發(fā)動機(jī)(占總體燃料節(jié)省的三分之一)、增加使用復(fù)合材料(占總體燃料節(jié)省的三分之一)以減低機(jī)身的重量、以及使用了不少新科技(亦占總體燃料節(jié)省的三分之一)，例如使用以太網(wǎng)絡(luò)作機(jī)內(nèi)的信號傳輸，制動系統(tǒng)使用電動控制取代液壓控制，而機(jī)艙空調(diào)從以前發(fā)動機(jī)取用壓縮空氣，改用電動壓縮機(jī)。

　　每一款新型號的客機(jī)推出，其廠商所聲稱的產(chǎn)品特色均會受到競爭對手作出質(zhì)疑的提問�？罩锌蛙嚬�司對波音787的特點作出駁斥，例如認(rèn)為大量使用復(fù)合材料是“荒謬”的，而波音公司則回應(yīng)這種技術(shù)已在軍用飛機(jī)上證明是可行的。而空中客車公司也將推出A330的輕量型號，該型號被命名為A350，不過由于A350的設(shè)計出現(xiàn)大幅改變，預(yù)計進(jìn)度已落后較多。相比之下，盡管尚未亮相，787已經(jīng)獲得400架以上的確認(rèn)訂單。