日全食的實(shí)時(shí)觀測(cè)給人們帶來(lái)了許多驚喜，但天文學(xué)家們?nèi)詾槿�食時(shí)刻的短暫易逝而感到遺憾。1973年6月30日發(fā)生于非洲的日全食是20世紀(jì)時(shí)間第二長(zhǎng)的日全食，在地面上觀測(cè)時(shí)間最長(zhǎng)達(dá)7分4秒，但這仍然短的讓人沮喪，更何況平均一個(gè)地方要300年才能看到一次日全食。

　　如果用一架高速飛機(jī)來(lái)追蹤月球飛快掠過(guò)的陰影，全食的時(shí)間就可以被延長(zhǎng)。天文學(xué)家在1973年非洲日全食中就這樣做了！搭乘第一架協(xié)和飛機(jī)原型機(jī)、以超過(guò)兩倍音速的速度飛行，他們看到了前所未有的長(zhǎng)達(dá)74分鐘的全食。

　　無(wú)疑，到目前為止協(xié)和飛機(jī)上的人處在月影中的時(shí)間比任何一個(gè)在地面上觀測(cè)的人都要長(zhǎng)得多，即看到的日全食時(shí)間非常長(zhǎng)。

　　1972年春天，當(dāng)法國(guó)恒星和行星物理學(xué)實(shí)驗(yàn)室的Pierre Lena遇到了第一個(gè)試飛協(xié)和飛機(jī)的飛行員Andre Turcat時(shí)，Lena解釋說(shuō)，在日食發(fā)生期間，月球陰影移動(dòng)的速度僅略高于協(xié)和飛機(jī)正常的巡航速度。因此，搭載上這樣的超音速飛機(jī)，就可以和月球的陰影賽跑，從而大大延長(zhǎng)飛機(jī)上的科學(xué)家觀測(cè)日全食的時(shí)間。

　　在實(shí)際操作上，機(jī)載日食觀測(cè)不僅需要考慮飛行速度和飛行距離，而且還需要有足夠的空間和載荷能力來(lái)搭載科學(xué)家和觀測(cè)儀器。許多戰(zhàn)斗機(jī)的飛行速度可以達(dá)到兩倍音速(2馬赫)，但是受限于相對(duì)短的航程和相對(duì)輕的載荷能力。協(xié)和飛機(jī)卻與眾不同。它一次加油后能以超過(guò)2馬赫的速度連續(xù)飛行3個(gè)多小時(shí)，飛行距離達(dá)6500千米，可攜帶的有效載荷相當(dāng)于多達(dá)118名乘客和他們的行李。

　　導(dǎo)航任務(wù)從理論上講很簡(jiǎn)單，但實(shí)際上要求卻很?chē)?yán)格：按照規(guī)定的時(shí)間進(jìn)入月球的本影，然后繼續(xù)向東，并盡可能長(zhǎng)時(shí)間地停留在月影中。在一個(gè)半小時(shí)的飛行中，每一秒都要精確地掌握。首先從拉帕瑪機(jī)場(chǎng)飛往會(huì)合點(diǎn)，在那里直徑250千米的月球本影將以2500千米/小時(shí)的速度追上協(xié)和飛機(jī)，接著以2145 千米/小時(shí)的時(shí)速繼續(xù)東行。如果協(xié)和飛機(jī)早到了6分鐘，則必須花費(fèi)42分鐘才能等到月球本影的前沿，這樣，在飛機(jī)不得不進(jìn)入準(zhǔn)備降落狀態(tài)之前就只有32分鐘的全食觀測(cè)時(shí)間。

　　另一方面，如果協(xié)和飛機(jī)晚了6分鐘到達(dá)，則本影將剛剛過(guò)去，這樣就將完全錯(cuò)過(guò)全食的觀測(cè)�？紤]到可能遇上的不穩(wěn)定氣流，飛行員Turcat決定日食那天從拉帕瑪機(jī)場(chǎng)提前20秒起飛。如果有必要，也可以通過(guò)采取些空中減速來(lái)延遲到達(dá)時(shí)間。

　　1973年日食的軌道形狀允許協(xié)和飛機(jī)在一個(gè)大弧線上飛行并保持停留在月影之中。圖中表明了日食在開(kāi)始、中間和結(jié)束時(shí)飛機(jī)的速度(以馬赫數(shù)表示)和月影的速度(以每小時(shí)英里數(shù)表示)。

　　日食那天，在Turcat和四名機(jī)組人員的引領(lǐng)下，由七名天文學(xué)家、兩名助理以及一名攝影師組成了一個(gè)“超音速之旅”團(tuán)組，格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間10 點(diǎn)53分30秒，協(xié)和飛機(jī)飛到了西經(jīng)9°、北緯20.6°、海拔16057米的毛里塔尼亞上空。以2.03馬赫的飛行速度，協(xié)和飛機(jī)在與預(yù)訂時(shí)間僅相差一秒的時(shí)間到達(dá)了月球本影區(qū)，日食開(kāi)始慢慢展現(xiàn)在人們面前。從協(xié)和飛機(jī)的舷窗向外探望的人們觀察到了一副超現(xiàn)實(shí)主義的由兩部分組成的全景畫(huà)。

　　前面一半的世界沐浴在光線昏暗的半影中，后一半則被本影的黑暗所覆蓋。月影的邊緣緩慢地掃過(guò)遠(yuǎn)處的大地。

　　當(dāng)進(jìn)入本影時(shí)，協(xié)和飛機(jī)的邊緣已沉浸在黯淡的平流層的蔚藍(lán)色中，但全食會(huì)慢慢給飛機(jī)涂上一層黑色。機(jī)翼的弧形前沿仍然閃爍著耀眼的白色，這些光來(lái)自于對(duì)流層的反射。下方，地球表面的彎曲弧線在465千米以外的地平線上明顯可見(jiàn)。

　　協(xié)和飛機(jī)這一歷史性飛行紀(jì)錄再也沒(méi)被打破過(guò)

　　在進(jìn)入本影約74分鐘后，即格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間12時(shí)7分24秒，全食結(jié)束了。協(xié)和飛機(jī)不再追趕移動(dòng)的月影，開(kāi)始在尼日爾上空以每小時(shí)2206千米的速度和17602米的高度飛行，45分鐘之后飛機(jī)降落在恩賈梅納機(jī)場(chǎng)，那里，日偏食仍在進(jìn)行中。

　　協(xié)和飛機(jī)的這一歷史性飛行紀(jì)錄再也沒(méi)被打破過(guò)。直到今年，因?yàn)?009年7月22日將發(fā)生的本世紀(jì)最長(zhǎng)的一次日全食，國(guó)際著名的日食觀測(cè)者 Glenn Schneider才有機(jī)會(huì)聲稱(chēng)，要打破1973年協(xié)和飛機(jī)上的觀測(cè)者們已經(jīng)創(chuàng)下的日全食觀測(cè)時(shí)間記錄，但這只是以前看到報(bào)道，關(guān)于今年飛機(jī)追趕日全食的計(jì)劃，并沒(méi)有相關(guān)報(bào)道或信息，相信并不是那么容易做得到，因?yàn)橹袊?guó)的空管非常嚴(yán)格，有任何關(guān)于這方面的消息。