閣址位于寧波城區(qū)月湖西，今天一街22號(hào)。始建于明嘉靖十一年（1532年）。閣主人范欽（1505-1585年），字堯卿，號(hào)東明，嘉靖進(jìn)士，曾任兵部右侍郎。生平好學(xué)，性喜藏書(shū)，為搜集圖書(shū)，遍訪藏書(shū)名家和各地坊肆。范欽收藏日富，又因見(jiàn)聞名的一代藏書(shū)之所-藏書(shū)樓毀于火災(zāi)，而決心修此天一閣藏盡天下名書(shū)。范欽臨終前，把家產(chǎn)分為兩份，一份是天一閣及其藏書(shū)；一份是一萬(wàn)兩銀子，讓兩個(gè)兒子挑選。長(zhǎng)子范大沖挑選了天一閣及藏書(shū)，并遵照父親代不分書(shū)，書(shū)不出閣的遺訓(xùn)，立有許多規(guī)矩。除了藏書(shū)豐富，天一閣在通風(fēng)、防潮、防火方面也獨(dú)具特色。藏書(shū)閣明為二層，實(shí)為三層，其中的暗層為藏書(shū)庫(kù)，光線幽暗，陽(yáng)光不能直射入室內(nèi)，這點(diǎn)充分體現(xiàn)了設(shè)計(jì)者的藏書(shū)構(gòu)想。樓下共分六間，以應(yīng)地六分成之義。此外，西偏間，東偏一進(jìn)，直邁墻壁，不儲(chǔ)藏書(shū)籍，以免外面的潮氣侵襲，二來(lái)透風(fēng)。后列的中櫥之中，又有二小柜，再西一間排列這十二個(gè)中櫥，櫥柜之下各放置有英石一塊，以達(dá)到吸濕的作用。