東島是一個(gè)珊瑚島，面積大約為1．5平方公里，在西沙群島中的第二大島，呈長(zhǎng)條狀，長(zhǎng)度約為2400米，寬度約為1000米，象一顆珍貴的寶石鑲嵌在碧波蕩漾的南海上。島上屬于熱帶海洋氣候，終年高溫多雨，是我國(guó)水熱條件最優(yōu)越的地區(qū)之一。熱帶植物叢生、樹(shù)林茂密，有高等植物20多種，天然植被屬于珊瑚島常綠林，由麻楓桐(白避霜花)、海岸桐、銀花樹(shù)、羊角樹(shù)、草海桐等代表性植物組成，人工植被有椰子、欖仁（枇杷）、木麻黃等，尤其是麻楓桐群落為紅腳鰹鳥(niǎo)提供了良好的棲居場(chǎng)所，共有大約5-10萬(wàn)只紅腳鰹鳥(niǎo)聚集于此，象一簇簇盛開(kāi)的白色花朵，耀眼迷人，有時(shí)又騰空而起，盤(pán)旋、飛舞、鳴唱，在藍(lán)天上構(gòu)成了一幅美妙的圖畫(huà)，別開(kāi)生面，蔚為壯觀。東島不愧是浩瀚南海中名副其實(shí)的鳥(niǎo)島，也是我國(guó)鳥(niǎo)類(lèi)密度最大的保護(hù)區(qū)之一。

　　紅腳鰹鳥(niǎo)是居留性的鳥(niǎo)類(lèi)，不作長(zhǎng)距離的遷徙，但繁殖期過(guò)后在棲息地附近的海域上空游蕩。在紅腳鰹鳥(niǎo)世世代代居住的島嶼上，排出的糞便日積月累，逐漸形成1-2米厚的鳥(niǎo)糞層，這些糞便濕時(shí)呈黑色如泥炭，含有較多水分、有機(jī)質(zhì)、氮、水解氮、全鉀、速效鉀、速效磷以及代換量都很高，而后隨著風(fēng)化和成土過(guò)程的發(fā)展，鳥(niǎo)糞經(jīng)脫水、礦化和與珊瑚、貝殼、有孔蟲(chóng)殘?bào)w碎屑的膠結(jié)，便形成腐泥狀、粒狀、塊狀和盤(pán)狀物質(zhì)。

　　由于天長(zhǎng)日久的積累，地表有大量的鳥(niǎo)糞堆積。在高溫多雨的情況下，鳥(niǎo)糞迅速分解，釋放出磷酸鹽，隨著枯枝落葉腐解過(guò)程中產(chǎn)生腐殖酸一起向土壤下層淋溶，并與土壤中鈣相結(jié)合，便形成了鳥(niǎo)糞磷礦，而且質(zhì)地相當(dāng)松軟。它除了含有豐富的磷質(zhì)之外，還含有有機(jī)質(zhì)和氮素養(yǎng)分。這種鳥(niǎo)糞磷肥，只要篩出其中粗骨部分即可以直接施用，是優(yōu)質(zhì)的有機(jī)肥料。

　　中國(guó)人民解放軍海軍東島守備隊(duì)的官兵們也對(duì)紅腳鰹鳥(niǎo)的繁衍生息傾注了一片愛(ài)心，他們從不驚擾鳥(niǎo)群，從不掏鳥(niǎo)蛋，每遇到受傷或病弱的鳥(niǎo)還帶回治療，悉心照料，然后送返林中，使這個(gè)鳥(niǎo)的樂(lè)園越來(lái)越興旺發(fā)達(dá)。除紅腳鰹鳥(niǎo)外，東島上還棲息著褐鰹鳥(niǎo)、小軍艦鳥(niǎo)、黑枕燕鷗、大鳳頭燕鷗、暗綠繡眼等鳥(niǎo)類(lèi)，以及上岸產(chǎn)卵的綠海龜和玳瑁等，它們也都受到了嚴(yán)格的保護(hù)。