本主崇拜是白族獨有的一種宗教信仰。本主又叫本主神，白語稱“武增”，又稱“老谷”（男性始祖）、“老太”（女性始祖），各地還有“武增尼”、“增尼”、“東波”等。這些稱呼有祖先和主人的含義，但并不是單純的祖先崇拜。一般認為，本主崇拜源于原始社會社神的崇拜和農(nóng)耕祭祀。它在南詔時期即已形成，并且是南詔、大理國時期白族的一種重要的宗教信仰。以后又歷經(jīng)數(shù)百年的發(fā)展，本主數(shù)量不斷增加，文化內(nèi)容越發(fā)豐富，才形成如今的本主崇拜格局。
白族人意識中認定的本主的社會功能是：本主就是村社保護神，是掌管本地區(qū)、本村寨居民的生死禍福之神。認為本主能保國護民，保佑人們平安吉祥、風調(diào)雨順、五谷豐登、六畜興旺。白族村寨幾乎都建有本主廟。廟內(nèi)供奉泥塑或木雕的本主神像。據(jù)1990年統(tǒng)計，大理白族自治州境內(nèi)共有本主廟986座。
本主崇拜是一種多神崇拜，各地或各個村寨本主廟內(nèi)都塑有自己的本主神。也有的幾個村寨甚至幾十個村寨共同信奉一個本主。本主管的對象也不同，有管“陰間”和人間大小事務的，有管“陰間”兵的，有管人間疾病的，有管牲畜的，等等。為數(shù)眾多的本主神大體可分如下幾種類型：
自然本主 如石頭、樹疙瘩、水牛、猴子、白駱駝等；
神靈本主 如山神、谷神、獵神、龍王、太陽神等；
英雄本主 杜朝選、段赤誠、白潔夫人等；
民間人物本主 如大理南門本主；
帝王將相及祖先本主 南詔、大理國王及高級將領(lǐng)細奴邏、閣羅鳳等；
外族人本主 如鄭回、杜光庭；
佛教與道教神祇本主 如觀音老祖、關(guān)羽、李靖等。
每個本主神，都有典雅的封號，都有口傳或成文的傳說故事。
白族的本主崇拜有兩個基本特點：
一是以本主為中心的多神崇拜。任何本主廟以本主為主要崇拜對象，其他配神為次要崇拜對象，各種配神有其獨有的宗教功能。如子孫娘娘送子嗣，財神管發(fā)財致富，龍王司雨等。他們的神力是對本主神力的有效補充，兩者神力相結(jié)合，起到了保佑白族人民物質(zhì)生產(chǎn)生活正常進行與精神需求的作用。體現(xiàn)了白族對崇拜對象世俗需求的功利目的。
二是本主崇拜中主要崇拜對象是祖先和對人民做過好事，促進了本民族社會經(jīng)濟文化發(fā)展的人物，或是其道德情操受到人們敬仰的人物。
本主崇拜具備人為宗教的基本特征和一般宗教組織的雛形。其表現(xiàn)為：1.本民族對本主的崇拜幾乎是全民性的，不信者少。2.每個本主都有其固定的廟宇和供奉的神像。本主廟高大輝煌，自成院落，是村中的宏偉建筑。3.本主廟有專人或?qū)ｉT組織管理，領(lǐng)導組織公共祭祀活動。4.除個人日常祭祀外，每年有兩次按一套固定儀式祭祀本主的廟會。一次是春節(jié)期間迎送本主，另一次是慶祝本主誕辰或忌日。5.有祭祀禮儀和《本主經(jīng)》，還有一套清規(guī)戒律和道德規(guī)范。要求人們忠于國家、孝敬父母長輩、尊老愛幼、勤儉勞動、不做壞事等。
朝奉和迎送本主時，全村男女老幼皆身穿節(jié)日盛裝，殺豬宰雞，舞龍耍獅，燒香焚紙，燃放鞭炮，盡情獻祭，以求本主祛鬼驅(qū)邪，消災解難，保佑國泰民安。
本主崇拜與白族社會的政治、歷史、哲學、生產(chǎn)生活、文化藝術(shù)、風俗習慣等交織在一起，深深扎根于白族人民的思想意識中，形成獨具一格、豐富多彩的本主文化。
