"天地有五岳，恒山居其北。巖巒疊萬重，詭怪浩難測。——唐代詩人賈島"
北岳恒山，位于山西省渾源縣，主峰天峰嶺海拔2017米，為五岳第二高山，僅次于西岳華山。恒山又名玄岳，素以“奇”而著稱，自然和人文景觀兼勝。
恒山中國最早的詞典《爾雅》中就稱恒山為北岳�！渡袝分杏涊d，早在4000多年前，舜帝就曾巡狩北岳。即便是從公元前61年漢宣帝頒發(fā)詔書正式制定五岳制度開始計算，恒山成為北岳也已經(jīng)有近2100年的歷史。史書記載，秦始皇、漢武帝、唐太宗、宋真宗都曾先后封北岳為王為帝；而明太祖朱元璋更是尊北岳為神。
恒山在被尊為“北岳”的幾千年里，經(jīng)歷了從“曲陽恒山”到“渾源恒山”的轉變。河北曲陽的太乙峰和山西渾源的天峰嶺都位于恒山山脈之上。從漢代到明代，北岳恒山指的都是曲陽恒山。明代改稱渾源恒山為北岳，但祭祀活動仍然在曲陽進行。直到清朝順治18年(公元1661年)，才正式開始祭祀渾源恒山。
恒山地處要塞，形勢險要，在五岳之中以壯觀見長。恒山山脈由東北至西南走向，西控雁門關，東跨冀北平原，南接五臺山，北臨塞北高原，是塞外高原通向冀中平原之咽喉要沖，也是古代中國拱衛(wèi)中原王朝的重要天然屏障。倒馬關、紫荊關、平型關、雁門關、寧武關虎踞為險，自古是兵家必爭之地，恒山也因此被稱為“塞北第一山”、“天下第二山”。
春秋時，代國靠恒山而存天下；戰(zhàn)國時，燕、趙憑恒山而立天下；兩漢時，匈奴跨恒山而爭天下；東晉時，慕容氏踞恒山而威天下；北魏時，拓跋氏依恒山而分天下；宋仗恒山而守天下；金恃恒山而鞭天下；元滅天下，清統(tǒng)天下，也憑借的是以恒山為主體的長城沿線天險，以忠勇的楷模——“楊家將”為代表的歷代許多名將都曾在此揮戈疆場。
與北岳恒山險要的地理位置和壯麗的自然風貌相呼應，各種設計風格獨特的寺廟樓閣建筑隱藏于疊嶂的山巒之中，讓北岳擁有了與其他四岳不同的人文特色。西漢初年，恒山就開始建造寺廟，歷經(jīng)魏、唐、金、元、明、清各代修繕，恒山聚集了大量設計奇特的寺廟、樓閣，古人稱之為 “三寺四祠九亭閣，七宮八洞十二廟”。盡管其中很多后來遭到破壞，但是時至今日，仍然留存下懸空寺、飛石窯、北岳廟這些震撼世界的神奇建筑，而山脈周邊的應縣釋迦木塔、華嚴寺、云岡石窟等也都是在中國乃至世界建筑設計史上占有重要地位的文化遺產。
