英國特使團(tuán)為謀求中國開放內(nèi)地市場，又在9月14日來到避暑山莊去見乾隆，乾隆盛宴歡迎。英方無心欣賞乾隆精心安排的大型歌舞和焰火晚會，他們只希望乾隆同意英國派使臣常駐北京，在北京設(shè)立洋行，開放天津、寧波、舟山為貿(mào)易口岸，在廣州附近撥一些地方讓英國商人居住。這是件可以商討的好事，但乾隆一生的文治武功使他習(xí)慣了以天朝上國自居，他寫了封標(biāo)題為《賜英吉利國王敕書》的信，信中使用了“天朝尺土俱歸版籍，疆址森然，即使島嶼沙洲，亦必劃界分疆各有專屬”、“從無外人等在北京城開設(shè)貨行之事”、“此與天朝體制不合，斷不可行！”等看似正義凜然的措詞，乾隆就這樣用一紙文書對使團(tuán)要求全部拒絕。

　　乾隆還要求馬戛爾尼象清朝的大臣那樣對皇帝行跪拜禮，馬戛爾尼拒絕了，惱羞成怒的清廷遂認(rèn)為這些外夷大逆不道，馬戛爾尼被令限期離開。他所贈送的大批先進(jìn)的科學(xué)儀器和機(jī)器成為皇宮玩物，馬戛爾尼建立中英兩國外交與貿(mào)易正常關(guān)系的嘗試失敗了。

　　1799年乾隆去世，十九世紀(jì)迎面走來，閉關(guān)鎖國幾十年的中華帝國還沉湎在過去輝煌夢幻中，世界發(fā)生了多大的變化它仿佛全然不知！這個帝國正等待著落后挨打的局面。

　　康熙積極學(xué)習(xí)西方自然科學(xué)，而他的兒子乾隆卻連天主教也給禁了，他的孫子也繼續(xù)關(guān)閉這個的大門使國家積貧積弱。1816年，英王又派阿美士德使團(tuán)來華面見嘉慶皇帝，繼續(xù)馬戛爾尼未完成的使命。結(jié)果也因為跪拜禮問題遭到遣送出境的命運(yùn)。

　　這個帝國已經(jīng)自高自大，不愿傾聽外部世界的聲音。博學(xué)多識的乾隆不會不知道海外貿(mào)易直接造就了繁華富饒的宋朝，清朝的對外貿(mào)易不僅使廣州成為“天子南庫”，而且各行各業(yè)都得到好處，廣州十三行呈現(xiàn)“金山銀海，堆滿銀錢”的繁榮景象，海外貿(mào)易造就了19世紀(jì)世界首富的伍秉鑒。今天我們怎么也想不楚清乾為什么不愿開放中國給世界。我們也不愿說乾隆的無知，也不能說那是弱勢國家的一向做法。統(tǒng)治者為了自己的江山穩(wěn)固會有一些古怪的措施，只是歷史潮流不會順從人的意志，當(dāng)這個老大帝國迅速衰落下去，中英貿(mào)易繼續(xù)向前發(fā)展，各種矛盾也日益尖銳，閉關(guān)鎖國與自由貿(mào)易的沖突最后爆發(fā)了鴉片戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭的結(jié)局和后果眾所周知。

　　英國兩次使臣來華沒有解決的問題，終于靠堅船利炮達(dá)到目的。中國的市場終于向世界開放，但是封建小農(nóng)的生產(chǎn)方式無法對抗資本主義的大規(guī)模生產(chǎn)和先進(jìn)的貿(mào)易模式，在貿(mào)易中處于劣勢的中國人便以暴力的方式發(fā)泄對洋人的不滿。1841年三元里的抗英是反對帝國主義侵略的一次正義戰(zhàn)斗，但是1856年12月14日(就是第二次鴉片戰(zhàn)爭期間)廣州民眾縱火焚毀十三行外國商館至今還是一個歷史懸案，那樣大火燃燒了三日三夜，除一棟房子外全部化為灰燼，大火后洋人在廣州無棲身之地。為了報復(fù)，英軍頭目西馬于1857年1月12日命令士兵在西濠登陸，焚毀商館東面沿江一帶中國行棧民房數(shù)千家。第二次鴉片戰(zhàn)爭延續(xù)了四年，一直進(jìn)行到1860年，英法聯(lián)軍進(jìn)入北京，他們無意滅亡正被太平天國搞得焦頭爛額的清朝，他們只是為了更多的商業(yè)利益，無計可施的清廷自然什么都答應(yīng)，于是簽訂了《天津條約》、《北京條約》，中國內(nèi)地的市場進(jìn)一步開放。1860年，英法租借沙面，把它建設(shè)成一個外國人的安全樂土。當(dāng)時建有外國領(lǐng)事館、銀行、洋行、教堂、學(xué)校。甲午戰(zhàn)爭后，英、法、德、日、丹等國的十幾家洋行紛紛設(shè)立在沙面租界內(nèi)。1911年，沙面英租界有323個外國人和1018個中國人居住。后來沙面因為發(fā)生法國越南總督刺殺案而成為限制華人的地方。1933年，沙面租界共有英美日德四國外僑894人。1934年，沙面租界英、美、法、德、日、意、瑞、芬、挪、丹、荷、葡12個外國領(lǐng)事。1946年沙面法租界以條約形式回歸中國政府。洋人走了，房子空了。大批中國人搬了進(jìn)去，沙面變得有些擁擠，1951沙面有住戶417戶，人口5384人。 1985年廣州市公布首批受市保護(hù)的209株百年古樹中，沙面島共有102株。1992年,廣州市政府頒文宣布沙面地區(qū)為廣州市文物保護(hù)區(qū)。1996年，沙面歐陸古典建筑群正式定為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。1998年，80多名專家學(xué)者主張把沙面建成以建筑人文景區(qū)為主體的歐陸風(fēng)情商務(wù)旅游區(qū)。